Déjeuner annuel du Collège des Experts de la Fondation Ensemble – 23 Septembre 2015

‘Nous sommes en train de réaliser le premier état des lieux des océans’

En France depuis près de 10 ans, Chris Bowler étudie plus particulièrement les diatomées (êtres unicellulaires qui fournissent un quart de l’oxygène sur Terre en captant l’énergie solaire). Ses travaux scientifiques et ses expéditions à bord de la goélette Tara, construite par Jean-Louis Etienne, fournissent aujourd’hui des données capitales sur les océans.

Embarqué sur Tara pendant 4 ans, il a déjà pu faire le tour du monde et réaliser des analyses inédites sur le plancton, s’aventurant même au nord, au-delà des limites jamais franchies par d’autres voiliers ! ‘Notre mission est considérable puisqu’il s’agit de cartographier la biodiversité du plancton marin, ce large éventail d’organismes, qui représente près de 95% de la biomasse des océans’, a précisé C. Bowler.

Le rôle fondamental du plancton

‘Si nous ne réalisons pas cet état des lieux, comment pourrions-nous étudier l’évolution des océans au cours des prochaines années, en 100 ans, etc… ? Comment pourrions-nous évaluer les changements climatiques en cours ?’

L’autre enjeu de ces recherches, c’est aussi de susciter de nouvelles applications. On savait déjà que le plancton jouait un rôle fondamental contre les effets des gaz à effets de serre, car il capture quantité de CO2 qu’il amène au fond de l’océan. On savait également qu’il est à la base de la chaine alimentaire, et que de la vie planctonique dépend la survie de tous les poissons. ‘En identifiant de nouvelles ressources, nos recherches ouvrent de nouvelles voies. Prenons par exemple, le cas des algues utilisées pour les biocarburants. Nous allons peut-être aussi découvrir de nouvelles molécules et des gènes qui permettront de lutter contre des maladies comme le cancer, Parkinson…’

C. Bowler a reçu la médaille d’argent du CNRS en 2010. Cette année, la revue Sciences a publié cinq de ses articles dans son numéro du mois de mai. Un exploit inédit dans le domaine de la biologie marine et de l’océanographie ! ‘Je dois préciser que derrière ces recherches il y a un consortium de scientifiques internationaux (une trentaine de laboratoires du monde entier) et que le cœur du projet est essentiellement français avec Veolia, EDF, Prince Albert II, qui nous ont soutenus pendant toutes les expéditions.’ Et C. Bowler d’ajouter : ‘C’est très important pour l’image de la France dans le domaine de la biologie marine.’

Ces océans trop souvent oubliés…

Pour conclure, C. Bowler a tenu à saluer l’implication de la Fondation Ensemble sur les écosystèmes marins. Il a ensuite invité chacun à se mobiliser. ‘Lorsque l’on sait que près de 90% de la chaleur émise dans l’atmosphère par le pétrole est absorbée par les océans, a poursuivi C. Bowler, on a du mal à admettre le peu de place qui leur est octroyée, dans les négociations en cours sur le climat.’ C. Bowler a évoqué ici l’appel lancé par Ocean & Climate. 10 000 signatures ont d’ores et déjà été recueillies. L’objectif est d’atteindre le seuil de 100 000 d’ici la COP 21.

C. Bowler a rappelé sa participation aux journées ‘Climat et fondations : où est notre intérêt général’, coorganisées par la Fondation Ensemble et 8 autres fondations, le 30 septembre 2015 à Lyon.

Chris Bowler : Directeur de recherche au CNRS, Directeur de la section génomique environnementale et évolutive à l’Institut de biologie de l’Ecole Normale Supérieure, coordinateur scientifique du projet Tara Océans depuis 2009.

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