Une action de sauvegarde de la Tortue Géante : Restaurer les populations de tortues des Galapagos et les écosystèmes insulaires qui en dépendent

L’archipel des Galapagos, qui abrite le plus grand nombre d’espèces endémiques au monde, est considéré comme l’une des régions les plus exceptionnelles de la planète, tant pour son importance scientifique que pour sa fabuleuse diversité biologique. Environ 80% des oiseaux de terre, 97% des reptiles et des mammifères terrestres, et plus de 30% des plantes sont endémiques. Les tortues géantes jouent un rôle écologique essentiel depuis leur apparition sur les îles Galapagos, il y a plus d’un million d’années, et ont participé à la transformation du paysage biologique au profit des extraordinaires créatures et plantes qui y vivent. Il ne reste plus aujourd’hui que 10% des 200 000 tortues qui peuplaient ces îles autrefois, suite à leur exploitation par les pirates et les baleiniers, et à l’introduction de chèvres.

Sur l’île Española, la population de tortues s’était réduite à 12 femelles et 3 mâles qui ont été transférés dans un centre d’élevage dans les années 60 et au début des années 70. En 2014, ce sont près de 2.000 jeunes tortues qui ont été ramenées sur l’île Española. 50% d’entre elles ont survécu, ce qui représente un taux très élevé pour ce type de programme, mais leur territoire nécessite encore une restauration très importante. Sur l’île de Santa Fe, où les tortues ont disparu depuis le milieu 19ème siècle, l’habitat naturel est le même que sur l’île Española. Tandis qu’aucune sous-espèce n’a été identifiée à Santa Fe, les analyses indiquent que la tortue de l’île Española est l’espèce la plus proche de celle, éteinte, de Santa Fe.

L’absence de tortues sur ces îles, alors qu’elles sont considérées comme les « ingénieurs » de l’écosystème des Galapagos et la présence de chèvres, ont provoqué la détérioration de cet écosystème. Avec des tortues en bonne santé, aussi proches que possible génétiquement que celles d’origine, les îles pourront connaître une restauration encore plus vaste.

L’objectif principal de ce projet est de restaurer complètement les populations de tortues et leur rôle « d’ingénieur de l’écosystème » sur les îles Española, Santa Fe et Floreana.

Résumé du rapport final de la première phase :

En juin 2015, 201 tortues juvéniles, équipées de télétransmetteurs passifs, ont été relâchées sur l’île de Santa Fe afin de créer une nouvelle population en plus de celle présente sur l’île Española. Une première expédition de suivi de ces tortues a eu lieu en août 2015 (la population se porte bien).

Deux voyages d’études ont aussi été menés afin d’étudier les relations entre les tortues et leur écosystème. Des données ont été récoltées sur une vingtaine de parcelles de végétation permanentes sur les deux îles. Elles sont actuellement à l’étude. Néanmoins, d’autres expéditions doivent être menées afin de prendre les décisions nécessaires en terme de restauration.

Dans le cadre de cette première phase, la Fondation a soutenu Galapagos Conservancy à hauteur de 10 000 €.

Résumé du rapport final de la seconde phase :

Un nouveau suivi des interactions entre les tortues et leur écosystème a été effectué sur l’île Española. L’analyse des données est en cours et une publication est prévue. 40 plants d’une espèce de cactus originaire de l’île ont été plantés à titre expérimental.

190 tortues juvéniles, équipés de transpondeurs passifs, ont été relâchées sur Santa Fe en Avril 2017. Une estimation a également permis de révéler que quasiment tous, voir l’ensemble des individus précédemment relâchés sont encore en vie.

Les tortues de Floreana ont disparu au milieu du XIXème siècle, mais au cours des dix dernières années, des spécimens descendants partiellement de cette espèce ont été découverts sur le volcan Wolf, à l’extrémité nord de l’île Isabela. Des individus ont été collectés et 4 groupes de reproducteurs ont été formés, donnant naissance à 27 juvéniles dans le but de mettre en place un programme d’élevage destiné à relâcher ensuite leurs descendants sur l’île Floreana.

Dans le cadre de cette deuxième phase, la Fondation a soutenu Galapagos Conservancy à hauteur de 8 000 €.

Le financement de ce projet est assuré en partie grâce au parrainage d’un généreux donateur. Si vous souhaitez vous aussi soutenir des initiatives en faveur de la préservation des espèces animales menacées, cliquez ici.

Découvrez cette vidéo sur le lâcher des tortues sur l’île de Santa Fe (en anglais) :