Conservation des éléphants sauvages, développement communautaire et écotourisme dans la zone protégée de Nam Pouy

Contexte :

Unique territoire protégé au Laos, la zone de biodiversité nationale de Nam Pouy s’étale sur une aire de 1 912 km² le long de la frontière thaïe, dans le centre de la province de Sayaboury. L’essentiel de la zone se compose de forêts de feuillus mixtes, dominées par le bambou. Scientifiques et ornithologues y ont recensé 50 espèces de mammifères et pas moins de 70 différentes espèces d’oiseaux.
La zone abrite également le deuxième plus gros contingent d’éléphants sauvages du Laos (40 à 60 individus, d’après les estimations de 2015), ainsi que des gaurs, des tigres, des dholes, des saros et des ours noirs d’Asie. Pourtant, peu de mesures sont aujourd’hui en place pour protéger ces éléphants.
La zone de Nam Pouy est bordée par 56 villages. La plupart des habitants vivent de l’élevage et de l’agriculture par tradition et sont venus s’installer ici à cause de la fertilité de la terre et de la proximité de la rivière, qui en font une zone de pâturage idéale. Il existe également quelques villages dont les habitants vivaient traditionnellement de l’exploitation forestière. Néanmoins, depuis l’interdiction de l’exploitation forestière formelle dans la plupart des zones du Laos et l’application de sanctions effectives, ces anciennes communautés de bûcherons se retrouvent confrontées à un grave problème de chômage. Pour survivre, beaucoup utilisent la forêt comme une ressource, en y pratiquant la chasse et la cueillette.
Si rien n’est fait pour remédier à cette situation, les conflits entre humains et éléphants risquent de rapidement augmenter, jusqu’à ce qu’il ne reste aucun éléphant dans la zone.

Objectif :

L’objectif de ce projet mis en œuvre par l’association Des Éléphants & Des Hommes (DEDH), avec son partenaire Elephant Conservation Center, est de protéger efficacement la biodiversité de la zone nationale protégée de Nam Pouy. Les communautés locales qui vivaient traditionnellement de l’exploitation de cette forêt tireront désormais leur subsistance de la gestion de la zone (cornacs et gardes-forestiers), de l’écotourisme, et d’activités alternatives de génération de revenus (apiculture, artisanat, agriculture durable).

Activités mises en œuvre :

En premier lieu, le déboisement illégal et le braconnage seront éradiqués. Les gardes-forestiers de l’équipe de protection de la zone bénéficieront d’un renforcement de leurs capacités, et des patrouilles efficaces seront mises en place. Les cornacs seront reconvertis en gardes-forestiers à dos d’éléphant, en utilisant des éléphants mâles déjà captifs mais exclus de l’industrie du tourisme.

Le nombre de conflits entre humains et éléphants sera réduit grâce à la mise en place de barrières de ruches, qui permettront de tenir à l’écart les éléphants sauvages en maraude tout en offrant aux villageois une source de revenus par la vente de miel. Une « zone tampon » sera également créée tout autour de la zone nationale protégée de Nam Pouy. L’exploitation forestière y sera interdite et les villageois pourront s’y rendre pour s’approvisionner en produits forestiers non ligneux destinés à la consommation ou à la production artisanale, cueillir des fruits, prélever des végétaux tels que le bambou et le rotin et accéder à des cours d’eau douce.

Diverses activités génératrices de revenus seront développées : circuits d’écotourisme scientifique (participation à des patrouilles de gardes-forestiers, recueil d’images de pièges photographiques, analyse de données GPS sur les éléphants sauvages), activités agricoles à forte valeur ajoutée (culture du moringa et du rotin, apiculture, développement du maraîchage domestique et de la commercialisation).

En 2019, cinq éléphants du Elephant Conservation Center ont été relâchés pour consolider la population sauvage existante, qui sera suivie et protégée. D’autres individus seront relâchés par la suite.

Enfin, le projet prévoit le lancement d’une campagne nationale de communication dénonçant le braconnage des éléphants et le commerce illégal de produits de la faune sauvage.

Découvrez un reportage sur les éléphants au Laos ainsi que l’Elephant Conservation Center à cette adresse. (à partir de 17:09)

Une naissance a eu lieu au sein de centre le 25 Décembre 2020, elle est à découvrir dans la vidéo suivante (en anglais) :